오늘은 11월의 4번째 목요일로 내가 살고있는 미국의 추수감사절 명절날이다. 이날은 우리 한국의 명절로 치면, 추수를 감사하는 의미로 추석(秋夕, 음력 팔월 보름)과도 비슷하고, 또 미국을 개척한 청교도들이 첫 추수를 통해 “앞으로는 굶어죽지 않고 이 곳에 정착할 수 있구나!” 확인했다는 점에서 한국의 개천절(開天節, 양력 10월 3일)과도 비슷하다. 그래서 이날의 의미를 자세히 살펴보면 “미국은 어떻게 시작된 나라인가?”하는 궁금증이 풀리기도 한다.

추수감사절 얘기는 종교개혁(宗敎改革, Reformation)에 뿌리를 둔다. 지금부터 한 오백년전 우리 한국에서는 이씨조선(1392-1910) 초엽인 1517년 10월 31일에 독일 비텐부르그 대학 성당 정문에 그 학교 신학교수인 말틴 루터(Martin Luther, 1483-1546) 신부가 95개 조항의 항의문을 붙여 놓고 천주교회의 부패성을 고발함으로 종교개혁이 시작되고, 그 개혁신앙을 바탕으로 오늘날 장로교, 감리교, 성결교, 침례교 등의 개신교회가 탄생했다.

개신교(改信敎, Protestantism)라는 말의 어간(語幹)이 우리 말로는 '개혁신앙(改革信仰)'이라는 뜻이나, 영어로는 '항의한다(Protest)'는 뜻이니, 기독교를 잘 모르는 분이라해도 천주교와 개신교가 갈라설 때의 분위기를 쉽게 짐작할 만하다. 그런 와중에 1540년경 영국 국교(Church of England)가 탄생하니, 이것은 “천주교와 개신교의 중간입장” 을 취하여, 어떤 때는 양쪽으로부터 협조를, 다른 때는 양쪽으로부터 미움을 받으며, 어부지리 (漁夫之利)를 취했는데,

1600년경 영국의 개신교도들 중에서도 “나뉘는 자 Separatists, 혹은 청교도 Puritans” 라는 별명으로 불리우던 무리가 반발을 하여 영국국교와 정부로부터 심히 탄압을 받게 되었다. 이들 가운데 혁명정신을 가진 소수의 무리는 “이들의 정치적, 종교적 탄압을 도저히 더 이상 용납할 수 없다” 결정하고, 영국에서 가까운 바다 건너 화란으로 이주했다가, 그 보다 100여년 앞서 발견된 아메리카 신대륙으로 이주할 계획을 세운다.

1620년 9월 6일에 102명의 청교도(淸敎徒, Puritans)들이 Mayflower라는 배를 타고 영국을 출발해서, 약 2개월간 대서양바다(Atlantic Ocean)를 건너 오면서, 2명이 죽고 1명이 태어나 101명이 살아서, 그 해 11월 11일 보스톤 동쪽 해안의 Plymouth에 도착함으로, 미대륙에 첫발을 내어 딛었으나, 한 겨울을 지내면서 절반 가량이 매서운 추위와 굶주림으로 죽고...

그 다음해 1621년 봄부터 인근의 마음 착한 토착민 Indian들이 도와서, 봄 여름동안 농사를 짓고 가을에는 첫 추수를 얻게 된다. 당시 인디언들은 사냥꾼이 곰이나 사슴같은 짐승의 머리를 잘라서 박제를 하여 벽에 걸어 놓는 것처럼, Scalping이라 하는 야만풍속으로 사람을 죽이고 그 머리껍질을 벽에 걸어 놓고는 했는데... 그런 토착민 Indian들이 오히려 착한 이웃사촌이 되어서, 봄 여름동안 농사를 짓고 가을에 추수할 수 있도록 돕다니!

하나님의 도움만 의지하는 독실한 개신교 신앙으로 한 해를 지나오면서 절반이 죽는 무서운 시련을 견뎌내고 청교도들은 드디어 가을의 풍성한 첫 추수를 앞에 놓고 이웃 인디언들을 초청해서 감개무량한 심정으로 추수감사예배를 드린다. "하나님께서 이렇게 착한 인디언 이웃을 주셔서 그들의 도움으로 농사도 짓고 가축도 기르며 물고기도 잡고 사냥을 하여 이렇게 풍성한 추수를 하게 되었으니, 앞으로는 굶어죽지 않을 자신이 생겼습니다. 하나님께서 도와주시니 이제부터는 우리가 모든 것을 다 할 수 있습니다."

신앙의 자유를 찾아 야수와 거치른 환경을 무릅쓰는 개척정신. 근면하게 땀흘리고 일하여 추수한 농산물을 앞에 놓고 하나님께 감사예배를 드리는 성숙한 신앙. 청교도들은 이처럼 절박했던 환경과 굶어죽을 형편에서 벗어난 지 불과 15년후 1636년에, 세계의 명문 하바드 대학을 세워 자녀들을 교육하고, 1776년에는 영국으로부터 독립을 선언한다. 미국을 세운 개척자들의 참 모습이다.

이렇게 시작한 미국의 추수감사절은 그후 민속경축일로 지내오다가, 1863년에 아브라함 링컨 대통령이 국경일로 공포했고, 1941년에 미의회에서 11월의 4번째 목요일로 결정했다.

참고로, 카나다는 10월 2째 월요일을 추수감사절로 지킨다. 아마 미국보다 날씨가 추우니까 가을 추수도 한달반 정도 일찍하는 모양이다. 카나다의 추수감사절인 10월 2째 월요일은 ‘콜럼버스 데이’라 해서 이태리의 해양 탐험가 크리스토퍼 콜롬버스(1451-1506)가 1492년 10월 12일에 아메리카 대륙을 처음 발견한 날을 기념해서 미국과 카나다가 함께 지키는 공휴일이다.